Hai sự khác biệt chủ yếu giữa chim biết bay và không biết bay là xương cánh nhỏ hơn của loài chim không bay thiếu (hoặc giảm đáng kể) trên xương ức của chúng đây là neo cơ cần thiết cho việc vỗ và đập cánh. Thích ứng với lối sống bậc thầy có thể gây ra hai thay đổi hình thái nghịch đảo trong hệ cơ xương-bộ máy ngực dùng để lấy đà để bay được giảm đi một cách đồng thời, trong khi tiến hóa cơ thể dẫn tới sự mở rộng của đai chày để chạy. Việc lựa chọn lặp đi lặp lại các đặc tính thái quá trên các loài cho thấy các cơ chế này bao gồm việc sử dụng năng lượng hiệu quả hơn ở tuổi trưởng thành.

Tên gọi "ratite" dùng để chỉ xương ức phẳng của chúng khác với xương ức điển hình của chim bay vì nó thiếu xương cá. Một nghiên cứu về bảo tồn năng lượng và sự tiến hóa của sự không bay đã đặt ra giả thuyết cho cạnh tranh nội sinh được lựa chọn để giảm chi phí năng lượng cá thể, đạt được bằng việc mất khả năng bay. Bằng cách giảm các cơ ngực lớn đòi hỏi một lượng năng lượng trao đổi tổng thể đáng kể, nhiều con chim giảm tỷ lệ trao đổi chất cơ bản và tiết kiệm năng lượng. Có một sự tương quan đáng kể giữa tỷ lệ thấp cơ sở và khối lượng cơ ngực trong kiwi.

Ngược lại, chim cánh cụt không bay cho ra một tỷ lệ cơ bản trung bình. Điều này có thể xảy ra bởi vì chim cánh cụt có cơ ngực phát triển tốt để săn bắt và lặn trong nước. Đối với chim ăn thịt, lối sống tiết kiệm hơn và cho phép dễ dàng tiếp cận các yêu cầu về chế độ ăn uống, chim bay có cánh và lông khác nhau các cấu trúc làm bay dễ dàng hơn, trong khi các cấu trúc cánh của chim không bay thích nghi với môi trường và các hoạt động của chúng, như lặn dưới biển và khi đó cánh chúng phải khép đi để cơ thể như một trái ngư lôi lao nhanh trong nước.